Les patois résultent de deux millénaires d'évolution régionale et locale à partir du latin, la différenciation des dialectes étant allée de pair avec la désintégration politique de l'Empire romain.

Dans l'espace francoprovençal et notamment romand, la fragmentation est particulièrement marquée. Dans certaines régions, deux personnes provenant de localités voisines se reconnaissent immédiatement aux caractéristiques de leur patois, et une description grammaticale n'est possible qu'à l'échelle d'une commune.